Дебютировал в печати стихотворением «Орёл» («Библиотека для чтения», 1835, т. 9).

• 

В 1842 вышел первый сборник Майкова – «Стихотворения», принёсший ему громкий успех. Особенно высоко оценивались критикой (в т. ч. В. Г. Белинским) стихотворения Майкова «в антологическом роде», представлявшие идиллический образ античности преимущественно в пейзажной лирике, где Майков стремился выразить «языческое» переживание природы, населённой мифологическими существами. В первых своих поэмах («Две судьбы», 1845; «Машенька», 1846), обратившись к критике современных характеров и социальных конфликтов, Майков обнаружил сочувствие тенденциям натуральной школы, но вскоре решительно от них отошёл. В поэтическом сборнике «Очерки Рима» (1847) вернулся к антологической лирике, рисуя сценки из жизни совр. Италии на фоне «вечного города», в сопоставлении с миром классической древности.

• 

В драматической поэме «Три смерти» (1851, опубликованной в 1857) на примере гибели трёх лучших представителей Рима времён Нерона показана обречённость языческого мира в целом. Конфликт язычества и христианства, ставший одной из главных тем в творчестве Майкова, наиболее полное воплощение получил в лирической драме «Два мира», опубликованной в 1882 и тогда же отмеченной первой Пушкинской премией. Консерватизм Майкова возрос в период Крымской войны (поэтический сборник «1854-й год», 1855). В России он теперь видел оппонента и в то же время преемницу Европы, отрёкшейся от христианства и вставшей на путь богоборчества (стих. «Клермонтский собор», 1854).

• 

Это предопределило сближение Майкова со славянофилами, а также с Ф. М. Достоевским, Н. Н. Страховым и др. идеологами почвенничества. В поэзии Майкова большое место занимают стихотворения на темы русской истории, трактуемой в патриотическом ключе («Кто он?», 1842; «В Городце в 1263 году», 1878; «У гроба Грозного», 1888, и др.). Его занимают проблемы старообрядчества (поэма «Странник», 1867), парадоксальные отношения внутренней близости и внешнего конфликта в сменяющихся поколениях рус. дворянства (поэма «Княжна***», 1878). Однако, несмотря на резкую определённость религиозных и политических взглядов Майкова, современники воспринимали его прежде всего как служителя «чистого искусства» (наряду с А. А. Фетом и Я. П. Полонским), преданного идеалам классической красоты и ясности и далёкого от житейской прозы. Этому способствовала весомость антологической лирики в его творчестве, а также стихотворения о рус. природе, многие из которых ещё при жизни автора стали хрестоматийными («Ласточки», 1856; «Весна! Выставляется первая рама…», «Летний дождь», оба 1858, и др.) Майкову принадлежат одно из известнейших поэтических переложений «Слова о полку Игореве» (1866–70), переводы чешских, сербских и новогреческих песен.

Библиография Соч.: Полн. собр. соч. 9-е изд. СПб., 1914. Т. 1–4; Избр. произведения. Л., 1977; Соч.: В 2 т. М., 1984. Лит.: Языков Д. Д. Жизнь и труды А. Н. Майкова. М., 1898; Златковский М. Л. А. Н. Майков. 2-е изд. СПб., 1898; Бородкин М. М. Поэтическое творчество А. Н. Майкова. СПб., 1900; Ямпольский И. Г. Поэты и прозаики. Л., 1986.