Родился будущий педагог-новатор в 1918 году в селе Васильевка (ныне Кировоградская область) в бедной крестьянской семье. Здесь прошли его детство и юность. Отец Василия Александровича — Александр Емельянович Сухомлинский — до Октябрьской революции работал по найму, как плотник и столяр в помещичьих хозяйствах («экономиях»), и сдельно — в крестьянских хозяйствах. В советское время Александр Емельянович стал одним из передовых людей села — был общественником активистом, принимал участие в руководстве потребительской кооперацией и колхозом, выступал в газетах как селькор, заведовал колхозной избой-лабораторией, руководил трудовым обучением (по деревообрабатывающему делу) в семилетней школе. Мать В. А. Сухомлинского, Оксана Авдеевна, была домашней хозяйкой, выполняла мелкую портняжную работу, трудилась в колхозе. Вместе с Александром Емельяновичем она воспитала, кроме Василия, ещё троих детей — Ивана, Сергея и Меланию. Все они стали сельскими учителями.

Летом 1933 года Сухомлинский поехал учиться в Кременчуг. После окончания рабфака он поступил в педагогический институт; в 17 лет стал учителем в заочной школе недалеко от родного села. Перевёлся в Полтавский педагогический институт и успешно окончил его в 1938 году, затем возвратился в родные места, где стал преподавать украинский язык и литературу в онуфриевской средней школе.

В 1941 году Сухомлинский добровольцем ушёл на фронт.

В январе 1942 года он, младший политрук, был тяжело ранен, защищая Москву, и лишь чудом остался жив. Осколок снаряда остался в его груди навсегда. После лечения в госпитале на Урале просился на фронт, однако комиссия не могла признать его даже ограниченно годным. После освобождения Украины от нацистов вернулся в родные края и узнал, что его жену и маленького сына замучили в гестапо.

В 1948 году он стал директором Павлышской средней школы, которой бессменно руководил до конца своей жизни. Дочь Сухомлинского — доктор педагогических наук, профессор Ольга Васильевна Сухомлинская. Пошла по стопам отца, сейчас работает в Национальной академии педагогических наук Украины.

Сухомлинский — автор сорока монографий и брошюр, более 600 статей, 1200 рассказов и сказок. Научные монографии и статьи Василий Александрович писал на русском языке. Художественную прозу — на украинском. Общий тираж его книг составил около четырёх миллионов экземпляров на различных языках. В частности, его произведения переводили на китайский язык, например, его детский рассказ о цыплёнке под китайским заголовком 《世界多美呀》(дословно: «Мир прекрасен») в 2010-х гг. проходили многие ученики первого класса школ Китая.

Педагогическая деятельность.

Сухомлинский создал оригинальную педагогическую систему, основывающуюся на принципах гуманизма, на признании личности ребёнка высшей ценностью, на которую должны быть ориентированы процессы воспитания и образования, творческая деятельность сплочённого коллектива педагогов-единомышленников и учащихся. Самая сущность этики коммунистического воспитания Сухомлинского заключалась в том, что воспитатель верит в реальность, осуществимость и достижимость коммунистического идеала, измеряет свой труд критерием и меркой идеального.

Сухомлинский строил процесс обучения как радостный труд; большое внимание он уделял формированию мировоззрения учащихся; важная роль в обучении отводилась слову учителя, художественному стилю изложения, сочинению вместе с детьми сказок, художественных произведений, чтению книг.

Сухомлинский разработал комплексную эстетическую программу «воспитания красотой». В советской педагогике своего времени стал разрабатывать гуманистические традиции отечественной и мировой педагогической мысли.

В целостном виде взгляды Сухомлинского представлены в «Этюдах о коммунистическом воспитании» (1967) и других произведениях. Его идеи воплощены в практике многих школ. Были созданы Международная ассоциация В. А. Сухомлинского и Международное объединение исследователей Сухомлинского, педагогический музей Сухомлинского в Павлышской школе (1975).

Сухомлинский — автор около 30 книг и свыше 500 статей, посвящённых воспитанию и обучению молодёжи. Книга его жизни — «Сердце отдаю детям» (Государственная премия УССР в области науки и техники 1974 года, посмертно). Его жизнь — воспитание детей, личности. Он воспитывал в детях личное отношение к окружающей действительности, понимание своего дела и ответственности перед родными, товарищами и обществом и, что главное, перед собственной совестью.

В своей книге «100 советов учителю» Сухомлинский писал о том, что ребёнок является существом, которое мыслит, познает мир не только вокруг себя, но ещё и познает самого себя. Причём это знание приходит не только умом, но и сердцем. По-настоящему любит свой предмет лишь тот педагог, который на уроке излагает сотую долю того, что знает. Чем богаче знания педагога, тем ярче раскрывается его личное отношение к знаниям, науке, книге, умственному труду, интеллектуальной жизни. Это интеллектуальное богатство и есть влюбленность учителя в свой предмет, в науку, школу, педагогику. Учитель — это не только специалист, который умеет передавать знания следующему поколению, но также он играет большую роль в том, чтобы сделать из ребёнка человека, а именно человека будущего, от которого зависит будущее целой страны. Учитель должен не только уметь анализировать причины влияния на ребёнка, но и должен придерживаться того, чтобы изучение предмета стало цельным. Труд должен стать главным в жизни ученика. Народная педагогика знает, что ребёнку посильно и что непосильно. Потому что в ней органически сочетается жизненная мудрость с материнской и отцовской любовью. Чтобы ребёнку хотелось хорошо учиться, и этим он стремился приносить радость матери и отцу, нужно беречь, лелеять, развивать у него чувство гордости труженика. Это значит, что ребёнок должен видеть, переживать свои успехи в учении. Человеческие отношения раскрываются ярче всего в труде — когда один что-то создаёт для другого. Задание педагога — не только уметь правильно определять причины и последствия в воспитании, но и влиять на жизнь ребёнка, при этом разделять свои заботы с родителями. Педагогу нужно работать, чтобы у матери и отца было единое представление о том, кого они вместе со школой воспитывают, а отсюда и о единстве их требований, прежде всего — к самим себе. Добиться того, чтобы отец и мать как воспитатели выступали в единстве — это значит научить мудрости материнской и отцовской любви, гармонии доброты и строгости, ласки и требовательности. Педагог становится светочем знаний — и поэтому воспитателем — лишь тогда, когда у воспитанника появляется желание знать несравненно больше, чем он узнал на уроке, и это желание становится одним из главных стимулов, побуждающих воспитанника к учению, к овладению знаниями.