Чернышевский родился 24 июля 1828 года в семье протоиерея Александро-Невского кафедрального собора Саратова Гавриила Ивановича Чернышевского (1793 — 23 октября 1861), сына дьякона села Чернышёво Чембарского уезда Пензенской губернии Ивана Васильевича Чернышевского. Название села и дало ему фамилию.

Мальчик с детства страдал сильнейшей близорукостью.

«В детстве я не мог выучиться ни одному из ребяческих искусств, которыми занимались мои приятели-дети: ни вырезать какую-нибудь фигурку перочинным ножичком, ни вылепить что-нибудь из глины, даже сетку плести (для забавы ловлей маленьких рыбок) я не выучился: петельки выходили такие неровные, что сетка составляла не сетку, а путаницу ниток, ни к чему не пригодную.»

Письмо Чернышевского из Сибири (1876)

Невозможность заниматься практической деятельностью влекла мальчика к книгам. Мальчик очень много (и беспорядочно) читал, в семье имел прозвище «библиофага». Сам Чернышевский вспоминал об этом так:

«Я сделался библиофагом, пожирателем книг, очень рано… В десять лет я уже знал о Фрейнсгеймии, и о Петавии, и о Гревии, и об учёной госпоже Дасиер, — в 12 лет к моим ежедневным предметам рассмотрения прибавились люди в роде Корнелиуса а Лапиде, Буддея, Адама Зерникава (его я в особенности уважал)… читал решительно всё, даже ту «Астрономию» Перевощикова, которая напечатана в четвёрку и в которой на каждую строку, составленную из слов, приходится чуть ли не страница интегральных формул.«

До 14-летнего возраста учился дома под руководством отца, многосторонне образованного и очень религиозного человека, и двоюродной сестры, Л. Н. Пыпиной. Отец выучил его латинскому языку. Архиепископ Никанор (Бровкович) также указывал, что с раннего детства к нему был приставлен гувернёр-француз, которому «в Саратове и приписывали первоначальное направление юного Чернышевского».

В 1843 году поступил в Саратовскую духовную семинарию. В семинарии он пробыл три года, «будучи необыкновенно тщательно развит не по годам и образован далеко выше семинарского курса своих сверстников»; не окончив её, в 1846 году он поступил в Петербургский университет на историко-филологическое отделение философского факультета.

Мировоззрение Чернышевского формировалось под влиянием французского и английского материализма XVII—XVIII веков, трудов естествоиспытателей — Ньютона, Лапласа, Лаланда и других идей социалистов-утопистов, классиков мелкобуржуазной политэкономии, сочинений Гегеля и в особенности антропологического материализма Фейербаха. Как публицист он вдохновлялся текстами Виссариона Белинского и Александра Герцена. Влияние на формирование его взглядов оказал также кружок Иринарха Ивановича Введенского. В это время Чернышевский начал писать свои первые художественные произведения.

В 1850 году окончив курс кандидатом, получил назначение в Саратовскую гимназию (Саратов, ул. Некрасова 17) и весной 1851 года приступил к работе: преподавал словесность. Здесь молодой учитель использовал своё положение для проповеди революционных идей.

В 1853 году встретил будущую жену, Ольгу Сократовну Васильеву, вместе с которой после свадьбы переехал из родного Саратова в Санкт-Петербург. Высочайшим приказом 24 января 1854 года Чернышевский был определён учителем во Второй кадетский корпус. Будущий писатель зарекомендовал себя прекрасным преподавателем, но пребывание его в корпусе оказалось недолгим. После конфликта с офицером Чернышевский был вынужден подать в отставку.

Литературная деятельность.

Литературную деятельность начал в 1853 г. небольшими статьями в «Санкт-Петербургских Ведомостях» и «Отечественных Записках».

В начале 1854 года он перешёл в журнал «Современник», где в 1855—1862 годах являлся фактически руководителем журнала наряду с Н. А. Некрасовым и Н. А. Добролюбовым, вёл решительную борьбу за превращение журнала в трибуну революционной демократии, что вызывало протест литераторов-либералов (В. П. Боткин, П. В. Анненков и А. В. Дружинин, И. С. Тургенев), сотрудничавших в «Современнике».

11 мая 1855 года в университете состоялась защита диссертации «Эстетические отношения искусства к действительности», ставшей большим общественным событием и воспринятой как революционное выступление, в этой работе он подвергал резкой критике эстетику идеалистов и теорию «искусство для искусства». Министр просвещения А. С. Норов помешал присуждению учёной степени, и лишь в 1858 году, когда Норова на посту министра сменил Е. П. Ковалевский, последний утвердил Чернышевского в степени магистра русской словесности.

В 1858 году он стал первым редактором журнала «Военный сборник». Ряд офицеров (Сераковский, Калиновский, Шелгунов и др.), был вовлечён им в революционные кружки. Об этой работе Чернышевского были хорошо осведомлены Герцен и Огарёв, стремившиеся привести армию к участию в революции. Вместе с ними считается родоначальником народничества.

В 1860-е годы Чернышевский стал признанным лидером публицистической школы русского философского материализма. Главное философское сочинение Чернышевского — «Антропологический принцип в философии» (1860). В нём изложена монистическая материалистическая позиция автора, направленная как против дуализма, так и против идеалистического монизма. Определяя философию как «теорию решения самых общих вопросов науки», он обосновывал положения о материальном единстве мира, объективном характере законов природы, используя данные естественных наук.

В конце 1857 г. он приступает к сочинению статей, освещавших экономико-политические вопросы, в первую очередь касающиеся планируемых аграрных реформ. В конце 1858 г. стал выступать с призывами к тому, чтобы реформа была сорвана революционным путём, поскольку успех реформ мог привести к затуханию революционных настроений.

1861 год. Оглашается императором Александром Николаевичем «Высочайший манифест от 19.02.1861 Об отмене крепостного права», начинается осуществление реформы. Деятельность Чернышевского приобретает в это время наибольший размах, крайнюю напряжённость. Не входя формально в тайное революционное общество «Земля и воля», Чернышевский является его несомненным вдохновителем. Недаром же Маркс и Энгельс называли его «главой революционной партии».

Чернышевского считали автором воззвания «Великорусс». В ней содержались требования возвращения крестьянам отрезков, выплаты выкупа «за счёт всей нации», освобождения Польши, введения демократической конституции и политических свобод, суда присяжных и реформ местного самоуправления.

С сентября 1861 года находится под тайным надзором полиции. Шеф жандармов Долгоруков даёт такую характеристику Чернышевскому:

«Подозревается в составлении воззвания «Великорусс», в участии составления прочих воззваний и в постоянном возбуждении враждебных чувств к правительству». Подозревался в причастности к пожарам 1862 года в Петербурге.«

В мае 1862 года журнал «Современник» был закрыт на 8 месяцев.

В 1863 году в возобновлённом журнале «Современник» был напечатан роман «Что делать?», написанный Чернышевским, находившимся под арестом в Петропавловской крепости.

Арест и следствие.

7 июля 1862 года Чернышевский был арестован и помещён в одиночную камеру под стражей в Алексеевском равелине Петропавловской крепости по обвинению в составлении прокламации «Барским крестьянам от их доброжелателей поклон». Воззвание к «Барским крестьянам» было переписано рукою Михайлова и передано Всеволоду Костомарову, оказавшемуся, как потом выяснилось, провокатором.

В служебной документации и переписке между жандармерией и тайной полицией назывался «врагом Российской Империи номер один». Поводом для ареста послужило перехваченное полицией письмо Герцена к Н. А. Серно-Соловьевичу, в котором упоминалось имя Чернышевского в связи с предложением издавать запрещённый «Современник» в Лондоне.

Следствие продолжалось около полутора лет. Чернышевский вёл упорную борьбу со следственной комиссией. В виде протеста против незаконных действий следственной комиссии Чернышевский объявил голодовку, которая продолжалась девять дней. Вместе с тем Чернышевский продолжал работать и в тюрьме. За 678 суток ареста Чернышевский написал текстовых материалов в объёме не менее 200 авторских листов. Наиболее полномасштабно утопические идеалы арестантом Чернышевским были выражены в романе «Что делать?» (1863), опубликованном в 3, 4 и 5 номерах «Современника».

Каторга и ссылка.

7 февраля 1864 года сенатором М. М. Карниолиным-Пинским был объявлен приговор по делу Чернышевского: ссылка на каторжные работы сроком на 14 лет, а затем поселение в Сибири пожизненно. Александр II уменьшил срок каторжных работ до 7 лет, в целом Чернышевский пробыл в тюрьме, на каторге и в ссылке свыше двадцати лет.

19 (31) мая 1864 года в Петербурге на Мытнинской площади состоялась гражданская казнь революционера. После изнурительной тяжёлой дороги Чернышевского 2 (14) июля 1864 года доставили из Петербурга в Иркутск. Затем по распоряжению губернского начальства его повезли на Усольский солеваренный завод. Здесь и начались дни каторжной работы Н. Г. Чернышевского. «Я приехал в Усолье 10 (22) июля 1864 года, — писал Николай Гаврилович своей жене Ольге Сократовне, — с этого дня считается начало срока».

Чернышевский встретился здесь со своими единомышленниками. В Усолье жил в ссылке видный представитель московского, революционного подполья П. Г. Заичневский. Вместе с Н. Г. Чернышевским отбывал в Усолье каторгу и встречался с ним Я. А. Ушаков. Пребывание Н. Г. Чернышевского в Усолье вызвало с первых же дней страх и беспокойство местных властей. Они боялись, что Чернышевский будет оказывать революционизирующее влияние на политических каторжан.

В секретной докладной записке, датированной 15 (27) июля 1864 года, штабс-капитан Бориславский, комендант для надзора за политическими преступниками в солеваренном заводе, высказывал свое мнение о необходимости Н. Г. Чернышевского и Я. Ушакова «не содержать вместе с прочими, а отослать в Нерчинские рудники, так как образ их мыслей может иметь вредные последствия для остальных политических преступников». Всего двенадцать дней находился Чернышевский в Усолье.

Примерно в это время Чернышевский пишет роман «Старина», о предреформенной России. Роман был закончен, рукопись отправлена А. Н. Пыпину в 1866 году. Рукопись была уничтожена Пыпиным, опасавшимся полицейского обыска.

22 июля (3 августа) 1864 года казённая повозка повезла его за Байкал, на Нерчинскую каторгу в Кадаинскую тюрьму. Забайкальский военный губернатор Дитмар не разрешил заболевшему в дороге Чернышевскому даже суточную днёвку на читинском этапе, и его сразу же повезли дальше, в Нерчинский Завод, куда он был доставлен 3 августа 1864 года совершенно больной. 4 августа Чернышевский был привезён в Кадаю и помещён под караулом в тюремный лазарет.

В 1866 году Н. Г. Чернышевский был переведён в Александровский Завод и пробыл там до 1871 года.

В Александровском заводе в 1867—1870 годы Чернышевский работал над романом «Пролог» — вторую часть задуманной им трилогии. Чернышевский придавал большое значение этому роману. Он настойчиво требовал от Пыпина опубликовать текст в России и за границей.

Пыпин не стал печатать роман, сочтя его политически несвоевременным и литературно беспомощным. Но через четыре года, в 1874 году, другой экземпляр рукописи «Пролога» был доставлен Г. Лопатиным в Лондон. Это была копия, снятая М. Муравским во время его совместного пребывания с Чернышевским в Александровском заводе. После своего освобождения и возвращения в Россию Муравский передал её Глебу Успенскому, от которого она попала в руки Г. Лопатина.

В 1871 году у Чернышевского кончился официально установленный срок каторжных работ, он находился в это время в Александровском Заводе. Непосредственный начальник над Н. Г. Чернышевским полковник А. Е. Кноблох запросил вышестоящие инстанции о дальнейших мерах до по отношению к Чернышевскому. 22 июня 1871 года пришёл ответ, разъяснивший, что Высочайшая милость по отношению к некоторым политическим каторжанам «об обращении сих преступников в разряд сосланных на житьё, не должна быть распространена на преступников: Николая Чернышевского и Николая Ишутина, как по важности совершенных им преступлений, так и ввиду их неблагонадежности».

После этого в 1871 году под конвоем жандармов Чернышевский был отправлен из Александровского Завода в Вилюйск.

В 1874 году ему официально предложено освобождение, но он отказывается подать прошение о помиловании. В Александровском Заводе по сей день сохранился дом-музей Н. Г. Чернышевского — дом, в котором он жил.

В Вилюйске Чернышевский пытался продолжать литературную и журналистскую деятельность. В июне 1886 года начал работу над книгой «Материалы для биографии Н. А. Добролюбова». Зимой того же года работал над повестью «Вечера у княгини Старобельской». Первые главы повести были посланы через Лаврова в редакцию «Русской мысли», но не опубликованы из-за крайне низкого качества текста. Окончание повести Чернышевский уничтожил.

Попытки освободить Чернышевского.

Организатором одной из попыток освобождения Чернышевского (1871) из ссылки был Г. А. Лопатин, член Генерального Совета I Интернационала. В январе 1871 года он нелегально прибыл в Иркутск для подготовки побега, но был опознан и арестован,

В 1875 году освободить Чернышевского попытался И. Н. Мышкин. Ему удается раздобыть казённые бумаги с печатью и штампом, а также мундир жандарма, однако и он был опознан и арестован.

Последние годы и смерть.

В 1883 году ему дозволено вернуться в европейскую часть России, в Астрахань (по некоторым данным, в этот период переписчиком у него работал Константин Фёдоров). В Астрахани он пробыл пять с половиной лет. Его сын, Михаил Чернышевский, пытался добиться перевода отца в Петербург или Москву, где ему было бы проще заниматься литературным трудом, но его прошения успеха не имели. В конце концов ему удалось добиться перевода Чернышевского в Саратов, куда он прибыл 27 июня 1889 года. 11 октября он заболевает малярией. Чернышевский скончался в 0:37 ночи 17 октября 1889 года на 62-ом году жизни от кровоизлияния в мозг.

20 октября 1889 года Чернышевский был похоронен в Саратове на Воскресенском кладбище. По словам сына, к гробу было прислано около сорока венков. Летом 1891 г. на средства, собранные почитателями Чернышевского, на его могиле была поставлена железная часовня, где и были размещены венки.