Её отец, бывший владелец и редактор газеты, был юристом, а с 1926 года по 1938 год состоял на государственной службе. В детстве Ли была сорванцом и рано начала читать. Дружила с одноклассником и соседом — молодым Труменом Капоте.

Ли было всего пять лет, когда в апреле 1931 года в небольшом городке Скотсборо состоялись первые суды по делу предполагаемых изнасилований двух белых женщин девятью молодыми чернокожими. Подзащитным, которых чуть было не линчевали ещё до суда, услуги защитника были предоставлены только с момента, когда началось рассмотрение дела в суде. Несмотря на медицинское заключение, согласно которому женщины не были изнасилованы, суд присяжных, состоявший только из людей белой расы, признал виновными и приговорил к смертной казни всех обвиняемых, за исключением самого младшего, тринадцатилетнего. На протяжении последующих шести лет в апелляционном процессе большинство из этих обвинений было снято, и все обвиняемые, за исключением одного, были освобождены. Скоттборрское дело оставило неизгладимое впечатление у молодой Харпер Ли, которая много лет спустя использует его как основу для работы над своим романом «Убить пересмешника».

После окончания школы в Монровилле Ли поступила в женский колледж Хантингдон в Монтгомери, училась юриспруденции в Алабамском университете, вступила в женское студенческое братство «Хи-Омега». В это время она опубликовала несколько студенческих рассказов и около года была редактором юмористического журнала «Реммер-Джеммер». Она так и не закончила университет, зато провела лето в Оксфорде в Англии, потом поселилась в Нью-Йорке и работала служащим представительств авиакомпании англ. Eastern Air Lines и BOAC.

Написав несколько рассказов, Харпер Ли нашла литературного агента в ноябре 1956 года. В декабре она получила письмо от друзей Майкла Брауна и Джоя Брауна, в котором был подарок в виде оплаченного годового отпуска. Друзья писали: «У тебя есть один год отпуска, чтоб написать всё, что тебе хочется. Счастливого Рождества». Через год черновик романа был готов. Работая с Дж. Б. Липпинкотом, она закончила «Убить пересмешника» летом 1959 года. Роман был опубликован 11 июля 1960 года и стал бестселлером, получил одобрение критики. В 1999 году книга была названа «лучшим романом столетия».

Написав «Убить пересмешника», Ли вместе с Капоте уехала в Холкомб, штат Канзас, чтобы помочь ему в психологическом литературном исследовании реакции маленького городка на произошедшее там убийство фермера и его семьи. Результатом работы должна была быть статья. Капоте на этом материале построил свой бестселлер — роман «Хладнокровное убийство». По мотивам событий, которые произошли в этом городке с Капоте и Ли, было создано два разных фильма, «Капоте» (2005) и «Обесславленный» (2006).

Со времен публикации «Убить пересмешника» Ли практически не давала интервью, не участвовала в общественной жизни и, за исключением нескольких коротких эссе, ничего больше не написала. Она работала над своим вторым романом, но он до сих пор не увидел свет. В середине 80-х она начала работу над документальной книгой о серийном убийце из Алабамы, но прервала работу над ней, поскольку не была удовлетворена её результатами.

Ли проводит время между своей квартирой в Нью-Йорке и домом сестры в Монровилле. Она принимает почётные должности, но отказывается от публичных выступлений. Её отход от публичной жизни порождает постоянные, но ничем не обоснованные спекуляции по поводу продолжения её литературной деятельности. Такие же спекуляции преследовали американских писателей Джерома Д. Сэлинджера и Ральфа Эллисона.

В журнале Опры Уинфри «О» Ли написала о своей ранней любви к книгам и отношению к литературе: «Сейчас, 75 лет спустя, в обеспеченном обществе, в котором люди имеют ноутбуки, мобильные телефоны, айподы и пустоту в головах, я всё-таки предпочитаю книги». 20 августа 2007 года на церемонии приёма четырёх новых членов в Алабамскую Почётную Академию Ли отказалась выступить с речью, сказав при этом: «…лучше быть молчаливой, чем глупой».

А вот как Харпер Ли относилась к писательству: «Любой стоящий писатель пишет, чтобы угодить самому себе… Это – бесконечный процесс самоисследования. Экзорцизм, не обязательно своих демонов, но – своего недовольства Богом».

История ее брата Джима, друга Дилла и ее отца – честного, принципиального адвоката Аттикуса Финча, одного из последних и лучших представителей старой «южной аристократии».

История судебного процесса по делу чернокожего парня, обвиненного в насилии над белой девушкой.

Но прежде всего – история переломной эпохи, когда ксенофобия, расизм, нетерпимость и ханжество, присущие американскому югу, постепенно уходят в прошлое.

«Ветер перемен» только-только повеял над Америкой. Что он принесет?..

Аннотация от ЛитРес.

Шестилетняя Джин Луиза по прозвищу Глазастик и ее брат Джим живут в городке Мейкомб, штат Алабама, во времена Великой депрессии со своим овдовевшим отцом Аттикусом Финчем. Выдающийся адвокат и человек чести, он старается воспитать в своих детях лучшие качества и стремление к справедливости. Как-то он говорит им, что убить пересмешника – тяжкий грех, ведь птицы невинны, безвредны и беззащитны. Такими бывают и люди.

Когда Том Робинсон, один из чернокожих жителей города, ложно обвиняется в изнасиловании белой женщины, Аттикус соглашается защищать его в суде, несмотря на яростные протесты общества.

Тем временем в жизни детей Аттикуса разыгрывается своя миниатюрная драма суеверий и предубеждений. Они проявляют навязчивый и порой бесцеремонный интерес к местной легенде – соседу-затворнику Артуру Рэдли по прозвищу Страшила. Их поведение во многом продиктовано предвзятым мнением взрослых и привычками, царящими в обществе, однако Аттикус помогает им понять, что многие вещи в жизни – совсем не то, чем кажутся на первый взгляд. Порой нужен более чуткий подход, чтобы разглядеть суть.

Юные создания принимают и понимают философию Аттикуса, но сможет ли это сделать закоснелое общество Мейкомба? Чтобы узнать, читайте мировой бестселлер Харпер Ли «Убить пересмешника».