Виктор Петрович Астафьев родился 1 (по другим сведениям — 2) мая 1924 года в селе Овсянка (ныне — Красноярский край) в семье Петра Павловича Астафьева (1901—1979) и Лидии Ильиничны Потылицыной (1902—1931). Он был третьим ребёнком в семье, однако две его старшие сестры умерли во младенчестве. Через несколько лет после рождения сына Пётр Астафьев был осуждён к лишению свободы за вредительство. 12 июня 1931 года, во время очередной поездки Лидии Ильиничны к мужу, лодка, в которой среди прочих находилась и она, перевернулась. Лидия Ильинична упала в воду, зацепилась косой за сплавной бон и утонула. Виктору тогда было семь лет. О её гибели В. П. Астафьев пишет в рассказе «Конь с розовой гривой»: «Маму затянуло под сплавную бону против избы Вассы Вахрамеевны, она зацепилась косой за перевязь бон и моталась, моталась там до тех пор, пока не отопрели волосы». После того как отец Виктора вышел из тюрьмы и ещё раз женился, семья переехала в город Игарка Красноярского края. Когда отец попал в больницу, а новая семья отвернулась от Виктора, он оказался в буквальном смысле на улице. Несколько месяцев он жил в заброшенном здании, однако после серьёзного проступка в школе был направлен в детский дом.

Окончив школу ФЗО, работал на станции Базаиха сцепщиком и составителем поездов, дежурным по станции.

В 1942 году ушёл добровольцем на фронт несмотря на то, что как железнодорожник имел бронь. Призван Советским РВК Красноярского края. Военную подготовку получил в учебном автомобильном подразделении в Новосибирске. Весной 1943 года был направлен в действующую армию. Был шофёром, связистом 92-й тяжёлой гаубичной артиллерийской бригады 17-й артиллерийской дивизии прорыва Резерва Главного Командования (РГК), в июле 1943 года — участник прорыва северного фланга на Курской дуге, после тяжёлого ранения (контузия) в апреле 1945 года служил во внутренних войсках на Западной Украине во Львове. 14 марта 1945 года из эвакогоспиталя (ЭГ) № 5438 прибыл в 15 запасную стрелковую дивизию (ЗСД), затем — на Краснодарский военно-пересыльный пункт (ВПП), а оттуда поступил в Полтавскую высшую школу штурманов (ПВШШ) авиации ВВС (с 1941 года в Краснодаре).

Был награждён орденом Красной звезды (21.04.1944), медалями «За отвагу» (25.11.1943), «За освобождение Варшавы» и «За победу над Германией».

В бою 20.10.43 г. красноармеец Астафьев В. П. четыре раза исправлял телефонную связь с передовым НП. При выполнении задачи, от близкого разрыва бомбы был засыпан землёй. Горя ненавистью к врагу, тов. Астафьев продолжал выполнять задачу и под артиллерийско-миномётным огнём, собрав обрывки кабеля, и вновь восстановил телефонную связь, обеспечив бесперебойную связь с пехотой и её поддержку артиллерийским огнём.— Из наградного листа на медаль «За отвагу».

Демобилизовался в 1945 году и уехал в город Чусовой Молотовской области (ныне — Пермский край). Там работал слесарем, подсобным рабочим, учителем, дежурным по вокзалу, кладовщиком. В том же году женился на Марии Семёновне Корякиной. У них было трое детей: дочери Лидия (родилась и умерла в 1947 году) и Ирина (1948—1987) и сын Андрей (родился в 1950 году).

С 1951 года работал в редакции газеты «Чусовской рабочий», где впервые опубликовал свой рассказ («Гражданский человек»). Писал репортажи, статьи, рассказы. Первая его книга «До будущей весны» вышла в Молотове (ныне — Пермь) в 1953 году.

В 1958 году принят в Союз писателей СССР.

В 1959—1961 годах учился на Высших литературных курсах в Москве.

В 1962 году переехал в Пермь, в 1969 году — в Вологду, а в 1980 году уехал на родину — в Красноярск.

С 1989 по 1991 год был народным депутатом СССР.

Подписал «Римское обращение» (участников конференции «Национальные вопросы в СССР: Обновление или гражданская война?») в октябре 1990 года.

5 октября 1993 года подпись Астафьева появилась в «Письме 42-х» в поддержку силового разгона съезда народных депутатов и Верховного Совета России. По утверждению поэта Юрия Кублановского, Астафьев заявлял, что его подпись поставили без спроса.

В апреле 2001-го у Астафьева случился инсульт. Он был госпитализирован, но после двух недель лечения выписан домой. Писатель почти оправился, мог самостоятельно читать прессу. Но той же осенью случилось резкое ухудшение самочувствия Астафьева, и он снова оказался в больнице. Врачи поставили ему диагноз – заболевание сердечных сосудов. За неделю до смерти Виктор полностью ослеп. Его не стало 29 ноября 2001 года.

Семья.

Жена — Мария Семёновна Астафьева-Корякина (1920 — 2011), медсестра, советская и российская писательница.

В браке с Виктором Астафьевым у Марии Семеновны родилось трое детей. Первая дочь Лидия (1947) умерла младенцем. Вторая дочь Ирина (1948—1987) скоропостижно скончалась в Вологде, похоронена на кладбище в Овсянке. Виктор Петрович и Мария Семеновна забрали к себе маленьких внуков Витю и Полю. Сын Андрей (1950) живёт в Вологде.

Астафьев имел также двух внебрачных дочерей — Анастасию (1975 г.р.) и Викторию (1984 г.р.).

Творчество.

Важные темы творчества Астафьева — военная-патриотическая и деревенская. Одним из первых его произведений было написанное в школе сочинение, в будущем превращённое писателем в рассказ «Васюткино озеро». Первые рассказы автора были опубликованы в газете «Чусовской рабочий». Ранние повести Астафьева «Стародуб», «Звездопад» и «Перевал» вызвали внимание критики: Эдварда Кузьмина в журнале «Новый мир» отмечала, что им свойственны «суровая, корявая шершавость звучания, неприглаженность, необструганность деталей и образов», «живое чувство слова, свежесть восприятия, зоркий глаз».

Стиль повествования Астафьева передаёт взгляд на войну простого солдата или младшего офицера. В своих произведениях он создал литературный образ простого рабочего-воина — обезличенного Ваньки-взводного, на котором держится вся армия и на которого в итоге «вешают всех собак» и списывают все грехи, которого обходят награды, зато в обилии достаются наказания. Этот наполовину автобиографичный, наполовину собирательный образ фронтовика-окопника, живущего одной жизнью со своими боевыми товарищами и привыкшего спокойно смотреть в глаза смерти, Астафьев во многом списал с самого себя и со своих фронтовых друзей, противопоставив его тыловикам-приживальщикам, которые в больших количествах обитали на протяжении всей войны в сравнительно безопасной прифронтовой зоне и к которым писатель до конца дней испытывал глубочайшее презрение.

Суровое, на грани подцензурного, изображение горьких и неприглядных сторон жизни свойственно и произведениям Астафьева из мирной жизни. Одним из первых он упомянул в печати (в «Краже», «Последнем поклоне») о «голодном 1933 годе», писал о подростковой жестокости, криминализованности советского общества как в довоенное время, так и при «развитом социализме», о наличии в нём обширного маргинального слоя, прозябавшего в темноте, насилии и саморазрушении, о неустоявшейся культуре и мелочности жизненных целей «городских», «выучившихся». В повести «Царь-рыба» (рассказ «Не хватает сердца») автор пишет про покорение Сибири XX века, в произведении описывается быт заключённых в исправительно-трудовых лагерях, жестокое обращение начальника стройки с людьми.

Виктор Астафьев не боялся упоминать о произведениях Александра Солженицына. В частности, автор писал про «Раковый корпус» и «В круге первом».

Большинство лирико-автобиографических рассказов (о сибирской деревне 1930-х годов), написанных Астафьевым для детей и подростков, вошло в сборник «Последний поклон».

Книги Астафьева за их живой литературный язык и реалистичное изображение военного и деревенского быта были популярны в СССР и за рубежом, в связи с чем они были переведены на многие языки мира.